Investigadores han dado a conocer descubrimientos importantes acerca de cómo la eliminación de pepinos de mar afecta la salud de los arrecifes de coral.
El efecto de las enfermedades sobre los corales
Los arrecifes de coral, cruciales para la diversidad marina y la estabilidad de los ecosistemas costeros, enfrentan una crisis sin precedentes. Las enfermedades que afectan a los corales, en particular a las especies del género *Acropora* —que constituyen cerca del 25 % de todas las especies de coral en el Pacífico— se han convertido en una amenaza grave.
Estas enfermedades, a menudo asociadas con los sedimentos marinos, pueden aliviarse con pepinos de mar, que se sabe que eliminan sedimentos e inhiben las bacterias patógenas.
Un estudio realizado por Clements y sus colegas encontró que la eliminación de pepinos de mar de los arrecifes de coral provocó un aumento significativo en la mortalidad de los corales.
En estudios llevados a cabo en la Polinesia Francesa y en el Atolón Palmyra, Se descubrió que la eliminación de estos organismos provocó un incremento del 370 % en la mortalidad del tejido de *Acropora pulchra* y una subida del 1,500 % en la mortalidad de las colonias. Estos hallazgos destacan la importancia vital de los pepinos de mar para mantener la salud de los arrecifes.
La importancia de los pepinos de mar
Los pepinos de mar, considerados una plaga, juegan un papel crucial en la limpieza de sedimentos en los arrecifes de coral al ingerir grandes volúmenes de materia orgánica y bacterias.
La explotación excesiva de estos organismos a lo largo del tiempo ha resultado en la pérdida funcional de numerosos arrecifes, intensificando los problemas de salud en estos ecosistemas.
Desde el siglo XIX, la producción de pepinos de mar ha aumentado significativamente y la recuperación poscosecha de las poblaciones de pepinos de mar puede tardar décadas o incluso fracasar.
La eliminación de los pepinos de mar no sólo afecta la calidad del sedimento, creando las condiciones para que los patógenos prosperen, sino que también cambia el microbioma del sedimento y del coral.
La investigación publicada en *Nature Communications* muestra que los pepinos de mar desempeñan un papel en la reducción de patógenos relacionados con los sedimentos, y su ausencia puede llevar a un aumento de enfermedades en los corales.
Corales como A. pulchra y A. cervicornis (en el Caribe), propagada por fragmentación en sedimentos arenosos, utilizó pepinos de mar para prevenir la muerte por enfermedades durante la colonización. A medida que los corales se desarrollan y atraen peces herbívoros que protegen el tejido coralino vivo al evitar el contacto directo con los sedimentos, la importancia de los pepinos de mar disminuye.
Resultados del estudio y metodologías
El estudio incluyó una serie de experimentos en sitios naturales de arena en Moorea, la Polinesia Francesa y el atolón de Palmyra. En estos estudios, los investigadores evaluaron cómo la presencia o ausencia de pepinos de mar influye en la mortalidad del tejido de los corales.
Los resultados confirmaron que la eliminación de los pepinos de mar provocó un aumento significativo de la mortalidad de los corales en comparación con el grupo de control.
Asimismo, se llevaron a cabo análisis exhaustivos de los sedimentos y del microbioma del coral para evaluar de manera más precisa cómo los pepinos de mar afectan a las comunidades microbianas. Los resultados muestran que la presencia de pepinos de mar altera la comunidad microbiana del sedimento, ayudando a reducir la incidencia de patógenos asociados con las enfermedades de los corales.
